Si corre due volte all'anno in Piazza del Campo: il 2 luglio (in onore della Madonna di Provenzano) e il 16 agosto (in onore della Madonna dell'Assunta).
Le Contrade e il Senso di Appartenenza
La città è divisa in 17 Contrade, quartieri storici dai confini ben definiti che rappresentano piccoli Stati sovrani. Ognuna ha i suoi colori, un proprio stemma, una chiesa, un museo e un capo (il Capitano).
La rivalità tra le Contrade è accesa e duratura (famose sono le "alleanze" e le "nemicizie").
L'appartenenza a una Contrada è un legame identitario che dura tutta la vita, vissuto giorno per giorno, ben oltre i giorni della festa.
La Carriera e le Fasi Preliminari
La corsa vera e propria, chiamata Carriera, dura appena circa 75 secondi, ma è preceduta da un rituale complesso che dura quattro giorni:
La Tratta: L'assegnazione a sorte dei cavalli alle dieci Contrade partecipanti (le 7 che non hanno corso l'anno precedente più 3 estratte a sorte).
Le Prove: Sei prove (batterie) in cui i fantini montano i cavalli a pelo (senza sella) per testare il percorso e l'affiatamento.
Il Drappellone (o cencio): Il dipinto su seta realizzato da artisti contemporanei che viene assegnato come premio alla Contrada vincitrice.
Il Corteo Storico: Una sfilata spettacolare in costume medievale che precede la corsa, con oltre 600 figuranti che rievocano le antiche glorie della Repubblica di Siena.
La Corsa e le Regole
La pista è ricoperta di uno strato di tufo steso ad arte lungo la forma a conchiglia di Piazza del Campo.
La mossa: I cavalli si schierano tra due canapi (cordoni) in un ordine stabilito da un sorteggio segreto. La partenza è valida solo quando il mossiere dà il via liberando il canape.
I fantini: Montano a pelo e possono frustare non solo il proprio cavallo, ma anche gli avversari per guadagnare posizioni.
Il vincitore: Vince il cavallo che compie per primo tre giri di piazza, anche se arriva scosso (cioè senza fantino). Questo sottolinea come la vittoria appartenga prima di tutto alla Contrada e al cavallo.
Significato Culturale e Controversie
Per i senesi il Palio non è un'attrazione turistica folkloristica, ma un rito civico e religioso sacro. Al di fuori della città, tuttavia, suscita spesso dibattiti legati al benessere animale e alla sicurezza dei cavalli, spingendo le autorità locali a introdurre nel tempo rigidi protocolli veterinari e di protezione.
La dinamica della corsa in Piazza del Campo è un concentrato di strategia, tensione e pura adrenalina che si consuma in pochissimi minuti. Non si tratta di una semplice galoppata in velocità, ma di una lotta tattica spietata dove contano tanto le doti del cavallo quanto le alleanze e i colpi bassi tra i fantini.
Ecco come si sviluppa, fase per fase, la Carriera:
1. La Mossa (La Partenza)
È il momento più critico e imprevedibile dell'intera corsa. I dieci cavalli si allineano in Piazza all'interno di un ristretto spazio delimitato da due corde chiamate canapi:
L'ordine di entrata: Viene stabilito pochi minuti prima da un sorteggio segreto. Gli ultimi nove fantini entrano uno alla volta tra i canapi, mentre il decimo – chiamato rincorsa – resta fuori.
Il ruolo della rincorsa: La rincorsa è il vero ago della bilancia. Il fantino in questa posizione ha il potere di decidere quando dare il via alla corsa, facendo avanzare il proprio cavallo per rompere i canapi quando la situazione è favorevole alla sua Contrada (o sfavorevole ai rivali).
Le tensioni: Si possono passare anche ore tra falsi tentativi di partenza, spintoni, richiami del mossiere e accordi sottobanco tra fantini.
2. La Pista e le Insidie di Piazza del Campo
Una volta abbassato il canape, i cavalli si lanciano lungo i tre giri della pista in tufo (circa un chilometro in totale):
La forma a conchiglia: La piazza ha una pendenza accentuata e curve molto strette e pericolose, la più famosa delle quali è San Martino.
La curva di San Martino: È l'ostacolo più temuto. Subito dopo la partenza, i cavalli affrontano una curva a gomito in discesa, protetta solo da un alto materasso (il "caterbone"). Qui avvengono spesso le prime cadute o i contatti più duri.
Il Casato: L'altra curva critica, in salita, che immette nuovamente sul rettilineo d'arrivo.
3. La Tattica e il Ruolo dei "Bipedi"
Nel Palio i fantini non corrono solo per vincere individualmente, ma per la loro Contrada. Esistono due ruoli non scritti ma fondamentali:
Il fantino di punta: Cerca la vittoria.
Il fantino "di rincorsa" o di disturbo: Spesso ingaggiato per marcare stretto il fantino della Contrada avversaria (la nemica storica), ostacolandolo, rallentandolo o colpendolo con il nerbo (il frustino) per impedirgli di vincere, a costo di sacrificare la propria gara.
La regola del nerbo: I fantini possono usare il nerbo per incitare il proprio animale, ma anche per colpire i cavalli e gli avversari vicini.
4. Il Cavallo Scosso
Una delle particolarità più affascinanti e uniche del Palio è che vince il cavallo, non il fantino.
Se il fantino cade a terra durante la curva o viene disarcionato (situazione in cui il cavallo viene definito scosso), la corsa continua.
Se il cavallo taglia il traguardo per primo senza il fantino in sella, la vittoria è comunque valida e viene assegnata a tutti gli effetti alla Contrada. Nella storia del Palio ci sono state tantissime vittorie di cavalli scossi, accolte con lo stesso identico entusiasmo.
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